왜 우리는 문제의 원인을 타인에게서 먼저 찾을까?

문제가 생기면 “저 사람 때문이야”라는 생각이 먼저 떠오르는 건 어쩌면 자연스러운 일입니다. 그러나 왜 우리는 스스로를 돌아보기보다 타인을 먼저 지목하게 되는 걸까요? 그 심리적 기제와 인지적 왜곡의 원인을 분석합니다.

책임 회피는 본능일까?

누군가와 갈등이 생기거나 일이 틀어졌을 때, 우리는 종종 이렇게 생각합니다. “내 잘못은 아니야. 저 사람이 문제야.” 이러한 반응은 자칫 비겁해 보일 수도 있지만, 사실 우리 뇌가 자아를 보호하기 위해 자동으로 작동시키는 방어 기제입니다.

이 현상은 심리학에서 자기보호 편향(Self-serving bias)이라고 불립니다. 쉽게 말해, 잘된 일은 내 덕분이고, 잘못된 일은 외부 탓이라는 해석을 통해 자존감을 유지하려는 심리적 작용이죠.

결국 우리는 '나를 나쁘게 보지 않기 위해' 무의식적으로 책임을 외부로 돌리는 경향이 있습니다.

또 하나의 중요한 심리 작용은 기본 귀인 오류(Fundamental Attribution Error)입니다. 이는 타인의 행동은 ‘성격’ 때문이라고 판단하고, 내 행동은 ‘상황’ 때문이라고 여기는 경향을 말합니다.

예를 들어, 누군가가 늦게 도착하면 “저 사람은 원래 게을러”라고 생각하지만, 내가 늦으면 “교통이 너무 막혔어”라고 해명하죠. 이처럼 우리는 타인의 실수는 본질로, 자신의 실수는 환경으로 해석하는 이중 잣대를 가지고 있습니다.

이러한 귀인 오류는 인간이 복잡한 세상을 간단히 이해하려는 인지적 편의에서 비롯되며, 타인에 대한 빠른 판단을 통해 불확실성을 줄이고자 하는 본능과 연결됩니다.

문제의 원인을 타인에게 돌리는 일은 심리적으로 즉각적인 안정감을 줍니다. ‘내 잘못이 아니다’라는 생각은 죄책감, 수치심, 무력감 같은 불편한 감정을 피하게 도와주죠.

또한 타인을 비난하는 과정에서 우리는 심리적 우위를 경험합니다. “나는 옳고 너는 틀렸다”는 구조를 통해 자기 정당성을 강화하고, 도덕적 우월감을 확보하려는 심리가 작동하는 것입니다.

특히 갈등 상황에서 “네가 먼저 그랬잖아”라는 말은, 자기 잘못을 인정하지 않기 위한 정서적 회피 전략일 수 있습니다.

우리는 어릴 적부터 잘못을 지적받을 때 “그건 ○○가 먼저 그랬어요”라고 반응하는 훈련을 받아왔습니다. 이는 단순한 습관이 아니라, 사회적으로 학습된 반응입니다. 벌에 대한 두려움, 평가에 대한 민감성 등이 원인이죠.

또한 경쟁 중심의 교육, 승자 중심의 사회 구조는 자신의 약점을 드러내기보다는 책임을 외부로 전가하는 데 익숙해지게 만듭니다. 자기성찰보다는 자기방어가 우선되는 문화 속에서, 타인 비난은 일종의 생존 전략으로 정착된 셈입니다.

단기적으로는 자존감을 지킬 수 있지만, 지속적으로 문제의 원인을 타인에게만 돌리는 태도는 자기성장과 관계 형성에 큰 장애물이 됩니다.

첫째, 자기 인식이 부족해집니다. 반복되는 패턴 속에서 자신의 역할을 인식하지 못하면, 같은 문제가 반복되기 마련입니다.

둘째, 갈등 해결 능력이 떨어집니다. 모든 문제를 타인의 탓으로만 보는 사람은 협상과 조율, 사과와 배려가 어려운 사람이 됩니다.

셋째, 대인관계의 신뢰가 무너집니다. 책임을 회피하는 태도는 타인의 신뢰를 잃게 만들며, 점차 인간관계를 단절시키는 결과로 이어집니다.

중요한 건 ‘모든 책임이 나에게 있다’고 자책하는 것이 아니라, ‘내가 통제할 수 있는 부분이 무엇이었을까?’를 질문하는 자세입니다.

자기 책임을 일부 인정하는 태도는 오히려 성숙함의 증거이며, 진짜 자신감을 가진 사람만이 취할 수 있는 태도입니다. 잘못을 받아들이고, 개선하려는 노력은 자기 연민이 아니라 자기 존중의 출발점이 됩니다.

그리고 그러한 태도는 결국 더 건강한 관계, 더 깊은 이해, 더 나은 성장으로 이어지게 됩니다.

문제가 생겼을 때 타인을 먼저 탓하는 건 쉽고 익숙한 반응입니다. 하지만 진짜 성장은 나의 몫을 직면하고 받아들이는 용기에서 시작됩니다.

책임을 회피하는 사람보다, 책임을 분담하고 성찰하는 사람이 더 강합니다. 그리고 그 힘은 남을 이기기 위한 무기가 아니라, 자신을 더 나은 방향으로 이끄는 나침반이 되어줍니다.